語言詞匯中的一部分定型的詞組或短句。漢語成語有固定的結構形式和固定的說法，表示一定的意義，在語句中是作為一個整體來應用的。例如：

　　言簡意賅 勇往直前 相反相成 實事求是

　　誨人不倦 經年累月 千鈞一發 緣木求魚

　　削足適履 七手八腳 細大不捐 坐井觀天

　　成語有很大一部分是從古代相承沿用下來的，在用詞方面往往不同于現代漢語。其中有古書上的成句，也有從古人文章中壓縮而成的詞組，還有來自人民口里常說的習用語。有些意義從字面上可以理解，有些從字面上就不易理解,特別是典故性的。如“汗牛充棟”、“虎踞龍蟠”、“東山再起”、“草木皆兵”之類，在漢語成語里占有一定的比例。漢語歷史悠久,成語特別多,這也是漢語的一個特點。

　　成語是一種現成的話，跟習用語、諺語相近，但是也略有區別。最主要的一點是習用語和諺語是口語性質的，成語大都出自書面，屬于文語性質的。其次在語言形式上，成語幾乎都是約定俗成的四字結構，字面不能隨意更換，而習用語和諺語總是松散一些,可多可少,不限于四個字。例如“快刀斬亂麻”、“九牛二虎之力”、“驢唇不對馬嘴”、“前怕狼，后怕虎”，這是常說的習用語；“百聞不如一見”、“真金不怕火煉”、“有志者事竟成”、“路遙知馬力，日久見人心”，這是一些經驗之談，表示一個完整的意思，屬于諺語一類。成語跟習用語、諺語是不一樣的。

　　成語大都有一定的出處。如“狐假虎威”出于《戰國策·楚策》，“鷸蚌相爭”出于《燕策》，“畫蛇添足”出于《齊策》，“刻舟求劍”出于《呂氏春秋·察今》，“自相矛盾”出于《韓非子·難勢》，都是古代的寓言。如“完璧歸趙”出于《史記·廉頗藺相如列傳》，“破釜沉舟”出于《史記·項羽本紀》，“草木皆兵”出于《晉書·苻堅載記》，“一箭雙雕”出于《北史·長孫晟傳》，“口蜜腹劍”出于《唐書·李林甫傳》，都是歷史上的故事。至于截取古書的文句用為四字成語的更為普遍。如“有條不紊”取自《尚書·盤庚》“若綱在綱,有條而不紊”,“舉一反三”取自《論語·述而》“舉一隅，不以三隅反,則不復也”,“痛心疾首”取自《左傳》成公十三年“斯是用痛心疾首,暱就寡人”,“分庭抗禮”取自《莊子·漁父》“萬乘之主,千乘之君,未嘗不分庭抗禮”,“奴顏婢膝”取自晉代葛洪《抱樸子·交際》“以岳峙獨立者為澀吝疏拙，以奴顏婢膝者為曉解當世”, “胸有成竹”取自宋代蘇軾《文與可畫筼筜谷偃竹記》“畫竹必先得成竹于胸中”。諸如此類，不勝枚舉。其他采用古人文章成句的也為數很多。如“憂心忡忡”出自《詩經·召南·草蟲》，“外強中干”出自《左傳》僖公十五年，“以逸待勞”出自《孫子·軍爭》，“水落石出”出自蘇軾《后赤壁賦》，“萍水相逢”出自唐代王勃《滕王閣序》，“牢不可破”出自唐代韓愈《平淮西碑》。

　　在人民口里常說的一些四字習用語也可以歸入成語里來。如“咬文嚼字”、“拖泥帶水”、“陽奉陰違”、“不三不四”、“心直口快”之類,與成語的結構相同。在成語中也有些是接受外來文化而出現的。如“天花亂墜”、“當頭棒喝”、“不可思議”、“不二法門”都是。

　　成語一般都是四字格式，不是四字的較少。如“五十步笑百步”、“ 欲速則不達”、“ 醉翁之意不在酒”。成語一般所以用四個字，這與漢語本身句法結構和古漢語以單音詞為主有關系。

　　四字的語法結構主要有以下幾種形式：

　　主謂式：名副其實、盛氣凌人、杞人憂天、胸有成竹；

　　動賓式：好為人師、莫名其妙、視為畏途；

　　聯合主謂式：天翻地覆、水落石出、手舞足蹈；

　　聯合動賓式：知己知彼、養精蓄銳、防微杜漸、發號施令；

　　聯合名詞式：粗心大意、南轅北轍、鏡花水月；

　　聯合動詞式：突飛猛進、勇往直前；

　　動補式：逍遙法外、問道于盲；

　　兼語式：以鄰為壑、令人生畏。

　　成語的結構是多種多樣的，上面只是簡單舉例的性質。成語在語言表達中有生動簡潔、 形象鮮明的作用。它的本身就有不少比喻和對比以及加重的措辭方法。如“陽奉陰違”、“外強中干”、“五光十色”、“一知半解”、“七嘴八舌”、“患得患失”、“不寒而慄”等各有妙用。所以文學家對成語的運用都非常注意。