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這個“戒”字是個會意字。甲骨文①的中間是一把長“戈”，下部的左右兩側是緊握鋒戈的兩只手，以戒不備之敵。金文②的結構基本上與甲骨文相似，只是雙手均在戈的左下側。③是小篆的形體，是由金文直接演變而來，不過雙手移到了戈下。④是楷書的寫法，但形體發生了偽變，雖然“戈”形猶在，但雙手已變為“廾”，根本沒有手形了。

“戒”字的本義是“警戒”或“戒備”，如：“戒不虞。”（《易經•萃》）所謂“不虞”，就是“不料”；“戒不虞”，就是警戒突然來犯之敵的意思。由“戒備”又可以引申為“警告”或“告戒”，如：“觀往事，以自戒。”（《荀子•成相》）意思是：審査過去已做之事，借以告誡自己。“戒”字的這個意義，以后均寫作“誡”。至于“北戒為胡門，南戒為越門”（《新唐書•天文志一》）中的“戒”字，那是“界”字的假借字，因為“戒”與“界”讀音相同。

雙手執戈為“戒”，所以“戒”字也有“禁制”之義，后又引申為“戒除”，如：戒煙、戒酒等。 

——左民安《細說漢字》

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會意字。以雙手持戈會警戒意。《說文》：“戒，警也。從廾持戈，以戒不虞。”論形說義，都很精當。現代漢語“警戒”、“戒備”中的“戒”，用的還是本義。（李守奎）

——李學勤《字源》

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